En lo que resta del siglo XXI las próximas guerras podrían desatarse ya no solo por el petróleo o por el agua, sino también por la ambición de poseer las denominadas tierras raras.
Hasta el momento se identifican 17 elementos metálicos denominados como elementos de tierras raras (REE, por sus siglas en inglés), que incluyen 15 lantánidos: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometeo, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio; a los que se añaden el itrio y el escandio.
En las últimas tres décadas ganaron particular importancia. En la medida en que avanza la digitalización y tecnificación de las comunicaciones su protagonismo cobra amplia relevancia, porque son imprescindibles para los teléfonos móviles; los dispositivos tecnológicos; las tablets y todos los gadgets que reconfiguran la era de la información entre los seres humanos.
A decir del Servicio Geológico de Estados Unidos estos minerales sirven para fabricar más de 200 productos no solo para computadoras, sino también para vehículos eléctricos e híbridos, nuevos monitores de pantalla plana y televisores.
Y hasta participan en la guerra. En la cruenta invasión de Ucrania sus fuerzas militares intentan repeler la invasión de las tropas rusas con equipo, armas militares y drones fabricados igualmente con tierras raras. Lo mismo que los láseres, los sistemas de sonar, de radar, las pantallas táctiles, las mirillas de precisión de las armas y los sistemas de guía y de geolocalización.
Un simple imán es la ejemplificación más cotidiana de para qué sirve una tierra rara y ya en su versión más sofisticada una tablet o un tablero con GPS en un vehículo no serían posibles sin su presencia.
Exploración
¿Pero realmente son tan raras? El geólogo Manuel Regueiro puntualiza que las tierras raras no son realmente “tierras”, sino un grupo muy variado de elementos químicos.
“Tampoco son tan escasos, ya que hay algunos bastante abundantes como sucede en particular con el cerio, muy presente en la corteza terrestre y muy parecido al cobre”, apunta.
¿Por qué se les llama tierras raras? A juicio de Regueiro obedece a que en la historia de la química a los óxidos se les catalogaba como tierras y a este grupo de elementos empezó a llamársele de esa forma; y con el paso de los años, sobre todo en la era actual, se han convertido en un bien muy preciado.
El Colegio Oficial de Geólogos de España explica que fundamentalmente se trata de óxidos y minerales, la mayoría asociados a cuatro tipo de rocas: 1) Carbonatitas, unas rocas ígneas con 50% de carbonatos localizadas en Mongolia, en los yacimientos de Bayan Obo y en EU, en Mountain Pass; 2) rocas ígneas alcalinas como las que prevalecen en Lovozero, Rusia, en un yacimiento de sienitas nefelínicas; 3) arcillas lateríticas abundantes en el sureste de China con explotaciones de más de 250 yacimientos; y, 4) depósitos de monacitas hallados en Matamulas en Ciudad Real, España.
Los geólogos también exploran los fondos marinos como posibles vetas de tierras raras. De hecho, la empresa belga Global Sea Mineral Resources (GSR) pretende poner en operación la primera mina comercial de aguas profundas oceánicas en 2027 con la finalidad de extraer el sedimento marino. Una actividad que los ambientalistas advierten solo traerá un mayor deterioro de la flora y fauna marinas.
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos y GSR signaron un contrato hace diez años, por un lapso de tres quinquenios, para llevar a cabo actividades de “prospección y exploración de nódulos polimetálicos” en 76 mil 728 kilómetros cuadrados del lecho marino “en la parte oriental de la Zona Clarion Clipperton”, localizada en el Océano Pacífico central.
Sin duda, la economía del presente, pero esencialmente la del futuro inmediato, dependerá en buena medida de las tierras raras y eso lo saben bien las empresas dedicadas a la tecnología, las nuevas tecnologías y tecnologías digitales.
Hasta el momento China lidera la producción mundial de óxidos de tierras raras, estimada en 168 mil toneladas métricas (TM) anuales. Los planes quinquenales incluyen el aceleramiento del ritmo de exploración y de producción de dichos minerales.
El Observatorio de la Complejidad Económica (OEC, por sus siglas en inglés) indica que en 1993 China generaba 38% de la producción mundial de tierras raras, seguida de EU con 33%; 12% de Australia y 5% de Malasia e India, cada una.
Sin embargo, a partir de 2010, la economía china despegó a tal punto, que se ha convertido en la principal productora y exportadora, aunque con el gobierno de Xi Jinping ha ido limitándose cada vez más la cantidad de tierras raras permitidas para exportar porque le dan prioridad a su acumulación.
¿Cuál es la producción mundial de tierras raras? Datos de Investing News señalan que en 2021 la producción de metales de tierras raras alcanzó la cuota de las 280 mil TM.
Los diez países considerados en el top ten de la producción de estos minerales en 2021 son: 1) China, con 168 mil TM; 2) EU, con 43 mil; 3) Myanmar o Birmania, con 26 mil; 4) Australia, con 22 mil; 5) Tailandia, con ocho mil; 6) Madagascar, con tres mil 200; 7) India, con dos mil 900; 8) Rusia, con dos mil 700 —por cierto que Vladimir Putin otorga incentivos fiscales y préstamos para que más empresas rusas se sumen a la exploración y producción de las tierras raras; la meta es pasar de tener una cuota de producción mundial de 1.3 a 10% en 2030—; 9) Brasil, con 500 y recientemente fue descubierto un importante depósito de tierras raras valuado en 8.4 billones de dólares; y, 10) Vietnam, con 400 TM —el gobierno tiene como meta incrementar la exploración y producción porque con base en la Agenda 2030 de la ONU quiere masificar los paneles solares.
Competencia geoeconómica
Melissa Pistilli redactora de Rare Earth Investing News, explica que en los últimos años la demanda de los metales aumenta a medida que la energía renovable se vuelve trascendental en todo el mundo.
“Las tierras raras como el neodimio y el praseodimio, que son importantes en las aplicaciones de energía limpia y las industrias de alta tecnología, están en el punto de mira, particularmente a medida que los vehículos eléctricos e híbridos ganan popularidad”, refiere.
La competencia por poseer las tierras raras genera crecientes roces inevitables: “Las tensiones en curso entre EU y China, junto con otros factores sociopolíticos, afectan las perspectivas de inversión en tierras raras. Dado que China es, con mucho, el mayor productor mundial de materiales, la tensa relación entre los países llama la atención sobre la interrupción de la cadena de suministro global en la industria de las tierras raras”.
Si China es el líder en producción y exportación, la economía norteamericana es un importante importador de tierras raras; por ende, resiente toda la inestabilidad global en los mercados provocada primero por la pandemia y, segundo, por la invasión de Rusia a Ucrania.
El ejemplo más claro está en la producción de smartphones. De forma insólita en noviembre pasado la compañía estadunidense Apple advirtió a sus clientes que habría retrasos tanto en la producción como en la venta del iPhone 14.
La Corporación Internacional de Datos (IDC, por sus siglas en inglés) señala que Apple vendió 50.4 millones de unidades entre julio y septiembre de 2021, ubicándose como la segunda empresa con mayores ventas detrás de Samsung con 69 millones de unidades; y en tercer lugar la china Xiaomi con 44.3 millones de móviles.
Sin embargo, en los últimos meses del año pasado Apple se encontró en dificultades en la línea de montaje de sus aparatos por falta de suministro de chips y de pantallas.
La revista Canadian Geographic, que publica la Royal Canadian Geographical Society, destripa por dentro un smartphone para que la gente comprenda el potencial poder de las tierras raras.
Sus componentes fundamentales se fabrican a partir de los siguientes elementos: 1) Estaño, se utiliza en un óxido que permite que la pantalla funcione como una pantalla táctil; 2) neodimio, disposio y praseodimio, sirven para fabricar imanes que hacen que el teléfono vibre; 3) aluminio, da forma al vidrio de muchos teléfonos inteligentes y también se usa en la carcasa de la batería; 4) praseodimio, gadolinio y neodimio, sirven para los imanes de los altavoces; 5) terbio, europio, disprosio, praseodimio, lantano e itrio, para crear los colores brillantes en la pantalla; y, 6) metales preciosos como cobre, oro y plata se utilizan para los componentes microeléctricos del teléfono.
Nuevos diamantes de sangre
Si bien China ostenta la supremacía en los minerales raros, hay otros actores que terminarán sumados a la competencia. Al respecto, un análisis de The Brookings Institution avizora el futuro en el renglón de la producción de estos preciados minerales y África brilla de forma importante.
La economista Gracelin Baskaran puntualiza que estos 17 metales “son críticos para la seguridad humana y nacional” y desatarán una feroz competencia por obtenerlos.
“De manera preocupante, la producción de estos minerales de tierras raras se ha mantenido concentrada. China tiene una posición dominante en el mercado; de hecho, ante las crecientes tensiones geopolíticas en torno de China y Taiwán, vemos cómo EU, Australia, Canadá y otros países buscan reducir su dependencia de China como fuente de producción y procesamiento de tierras raras”, indica la especialista.
Y en esa geopolítica y geoeconomía los países africanos tendrán un papel relevante, como explica Baskaran: “Con su rica dotación de productos básicos clave pueden aprovechar esta búsqueda de nuevas fuentes de elementos de tierras raras para generar ingresos muy necesarios para financiar objetivos socioeconómicos básicos y reducir la pobreza, utilizar el Área Continental Africana de Libre Comercio (conocida como AfCFTA) para mejorar la generación de riqueza y fortalecer las alianzas comerciales globales”.
La investigadora señala que el potencial completo de África en tierras raras está en gran parte desaprovechado debido a los bajos niveles de exploración. Hacen falta dinero y programas dirigidos concretamente a dichos fines.
De acuerdo con el estudio de Brookings el presupuesto de exploración minera en África subsahariana fue en 2021 el segundo más bajo del mundo: aproximadamente la mitad que América Latina, Australia y Canadá, a pesar de tener el triple de la superficie de Canadá y Australia.
Ese año, sobre una base anual, el presupuesto de exploración de Canadá aumentó un 62%, seguido por 39% en Australia, 37% en EU y 29% en América Latina. El presupuesto para África creció solo 12 por ciento.
“Y la gran mayoría de la exploración continúa concentrándose en oro en lugar de tierras raras o metales verdes críticos para la transición de energía limpia. Ampliar la exploración es fundamental para permitir que África identifique y extraiga elementos de tierras raras; ya se han encontrado varios depósitos ricos”, según Baskaran.
Para la especialista África debe usar los recursos de manera estratégica para construir asociaciones comerciales sólidas y fortalecer su presencia en las cadenas de valor globales, particularmente con EU, la Unión Europea (UE) y Australia. Aunque ni Rusia, ni muchos menos China ni la creciente presencia del extremismo radical yihadista que controla diversas regiones —junto con sus cadenas de valor— querrán quedarse de lado en el futuro despegue africano. Y eso traerá muchas nuevas tensiones globales.
Principales productores de tierras raras
Países Toneladas Métricas
China 168,000
EU 43.000
Birmania/Burma 26,000
Australia 22,000
Tailandia 8,000
Madagascar 3,200
India 2,900
Rusia 2,700
Brasil 500
Vietnam 400
Fuente: Elaboración propia con datos de Investing News