Los incendios forestales de rápido avance que arrasaron Maui esta semana cobraron un alto precio en humanos y propiedades, cobrando la vida de decenas de personas y devastando el histórico poblado de Lahaina. Pero también se espera que tenga efectos considerables para el paisaje y el medio ambiente en Hawai.
Los expertos señalan que es probable que los incendios transformen el paisaje de maneras no deseadas, como acelerar la erosión, enviar sedimentos a las vías fluviales y degradar el coral que es crucial para las islas, la vida marina y los humanos que viven cerca.
A continuación se ofrece un vistazo a algunos de esos impactos potenciales:
CORAL
Los incendios forestales estallaron en Hawai justo cuando Jamison Gove, un oceanógrafo de la Oficina Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés) con sede en Honolulu, publicaba una investigación en la revista científica Nature sobre la recuperación de los arrecifes de coral de Hawái tras una ola de calor marino registrada en 2015. Ese artículo destacó la amenaza para el coral de los contaminantes terrestres que se vierten al océano.
Gove dijo el jueves que la quema de casas, estructuras comerciales y automóviles y camiones empeorará cualquier escorrentía al concentrar materiales sintéticos en la corriente.
“No resulta muy arriesgado sugerir que cuando todo ese material está aún más concentrado en un área pequeña, las consecuencias sin duda serán más graves si está en el océano y cuando lo esté", dijo Gove. Señaló que la ubicación costera de Lahaina representa “una distancia mínima” para que los materiales lleguen al océano.
“Los arrecifes de coral brindan protección costera, brindan pesca y apoyan las prácticas culturales en Hawai”, dijo Gove. “Y la pérdida de arrecifes tiene consecuencias muy perjudiciales para el ecosistema”.
AGUA POTABLE
Otra víctima del incendio podría ser agua potable limpia.
Andrew Whelton, profesor de ingeniería civil e ingeniería ambiental y ecológica en la Universidad Purdue, dijo que los incendios forestales pueden contaminar pozos y sistemas de agua privados e incluso sistemas de agua municipales.
Los pozos privados, que pueden ser poco profundos y, a veces, tienen poca protección más que una tabla o una casa de pozo, son fácilmente afectados por el fuego y contaminados, agregó Whelton.
Los sistemas municipales también pueden resultar afectados cuando el fuego daña los sistemas de distribución. Whelton describió un escenario en que las caídas de presión podrían hacer que el agua contaminada retrocediera, absorbiendo humo, hollín, cenizas y vapores que penetran los plásticos, las juntas y otros materiales para crear un problema futuro.
“Se filtran lentamente en el agua limpia que uno acaba de verter, lo que hace que el agua limpia no sea segura”, advirtió Whelton.
CAMBIOS EN PAISAJES Y TIERRA
Elizabeth Pickett, codirectora ejecutiva de la Organización de Manejo de Incendios Forestales de Hawai, una organización sin fines de lucro que trabaja con las comunidades para prevenir y mitigar los incendios, lamentó los cambios provocados por las llamas.
Las especies de hierba invasoras y propensas a los incendios se han mudado con el tiempo y durante un incendio pueden quemar los bosques nativos, lo que significa que los bosques son reemplazados por más hierba, detalló Pickett. El suelo se quema y se desprende, lo que provoca una erosión masiva posterior al incendio que sofoca el coral, afecta la pesca y reduce la calidad del agua del océano, explicó.
El estado es ventoso y el polvo sopla durante años, afectado la salud humana, añadió.
“Cuando se pierde el suelo, es muy difícil restaurarlo y replantarlo. Y entonces, lo único que realmente es capaz de vivir allí en muchos casos son más de esas especies invasoras”, dijo Pickett. “Es sistémico. El aire, la tierra y el agua se ven afectados”.
Paul Steblein, coordinador científico de incendios forestales del Servicio Geológico de Estados Unidos, indicó que existen varias especies invasoras que se adaptan al fuego. Si eso es lo que vuelve a crecer después de un incendio forestal, entonces los incendios pueden volverse más comunes.
Esos pastos invasivos también crecen más rápido durante los períodos más húmedos debido al cambio climático y se vuelven fáciles de quemar cuando se seca, dijo Steblein.