La comunidad científica está desconcertada: ni tiene todas las respuestas del origen de la pandemia por coronavirus, ni tampoco sabe cómo el virus de la viruela del mono se ha convertido en otro foco de preocupación. Al final, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó una alerta luego de catalogar a la viruela símica como una emergencia internacional de salud.
Hasta el momento el virus presenta 55 mutaciones con una sintomatología tan complicada, que llega a confundir a los doctores con la valoración de una Enfermedad de Transmisión Sexual (ETS).
Se ignora también cómo el virus saltó de su medio natural en África para esparcirse por diversas regiones. Hasta la fecha ha sido detectado en 75 países.
Todo comenzó el 29 de abril: Reino Unido informó a la OMS que un ciudadano británico había contraído la viruela del mono en un viaje a Nigeria y los primeros síntomas los desarrolló estando en suelo británico.
Desde entonces hay una explosión progresiva de casos que pasó de las decenas a las centenas y luego a los millares. Hasta el 29 de julio se reportaban 16 mil casos de contagio de viruela símica a nivel mundial y cinco fallecidos.
La OMS llevaba semanas dilucidando con sus expertos si elevar o no el problema a una alerta, hasta que finalmente lo hizo el 23 de julio tras evaluar que hay un nuevo desafío internacional. Otro virus al acecho.
“Tenemos un brote que se esparce rápidamente por el mundo a través de nuevos modos de transmisión. Hay que comprender más acerca de este problema, lo que significa usar criterios internacionales. Hemos decidido que la viruela del mono es un problema de salud pública mundial y es importante tomar en cuenta una serie de recomendaciones”, anunció en rueda de prensa Tedros Adhanom, director de la OMS.
Bastante cuestionado por su papel en la pandemia del SARS-CoV-2, de la que el mundo no sale todavía luego de más de dos años de luchar contra el coronavirus, dijo que el organismo sigue de cerca la incidencia del virus símico en cuatro grupos de países.
El primer grupo son naciones que todavía no reportan ningún caso del monkeypox; el segundo son países que experimentan esa transmisión de humanos a humanos e incluyen además una respuesta coordinada para tratar de cortarla con especial vigilancia en los grupos más vulnerables.
Luego está el tercer grupo, de países con transmisión entre personas y animales (la OMS recomienda aislar a las mascotas de los infectados por la viruela del mono); y después el cuarto, de países con capacidad de manufacturar vacunas, tratamientos y protocolos de detección temprana.
Transmisión
“Esta emergencia acontece en un contexto con una mayoría de diagnósticos en hombres que tienen sexo con hombres y también sostienen relaciones bisexuales”, aseveró Adhanom.
El titular de la OMS pidió no estigmatizar el contagio ni a ningún colectivo, pero sí recomendó tener mayor vigilancia y seguimiento en aquellos grupos como los homosexuales.
Hasta el momento 98% de los contagios del virus de la viruela del mono a nivel mundial se concentra en hombres que tienen sexo con otros hombres y con relaciones bisexuales. La edad media es de 37 años, pero también hay 81 niños que han enfermado.
La comunidad científica estudia la transmisión del monkeypox a través del semen; de hecho, en varias muestras de líquido seminal han detectado la presencia del virus. Se trata de un hallazgo que rompe con la forma tradicional de transmisión de este patógeno, detectado por vez primera en 1970 en Bokanda, región del Congo.
“El riesgo de la viruela del mono es moderado a nivel mundial y en todas las regiones, excepto lo observado en la zona europea, donde evaluamos el riesgo como alto”, destacó Adhanom desde Ginebra.
El comité de expertos de la OMS habla de una rápida propagación de un brote del que se ignora cómo se extiende de país a país y cuyas manifestaciones clínicas no corresponden totalmente con las previamente identificadas el siglo pasado y que son las siguientes: “Provoca fiebre, cefaleas, cuerpo cortado, erupciones en la piel con llagas que supuran, dolor general e inflamación de los ganglios”.
El que se propaga ahora, además de este cuadro clínico, va acompañado por lesiones genitales, anales y orales que en un primer diagnóstico confunden al médico porque parecen una ETS sin serlo. Hay algunos casos de pacientes hospitalizados por el dolor que provocan las llagas en la zona genital y oral.
¿Se transmite por tener relaciones sexuales con una persona infectada? La OMS dice que no tiene una conclusión absoluta al respecto e insiste en señalar que la viruela símica no es una enfermedad de transmisión sexual pero sí hay indicios de encontrarse en la saliva y el semen de los pacientes.
Las formas de transmisión del virus Variola, tanto de la viruela (negra, humana o smallpox) como de la viruela del mono (monkeypox) son las siguientes: 1) Directamente de una persona a otra; la transmisión directa del virus requiere un contacto estrecho bastante prolongado; el virus puede transmitirse a través del aire por las gotitas que escapan cuando una persona infectada tose, estornuda o habla; 2) indirectamente de una persona infectada; en raras circunstancias el virus puede propagarse más lejos por el aire, posiblemente a través del sistema de ventilación de un edificio, e infectar así a personas que se encuentran en otras habitaciones o en otros pisos; 3) por objetos contaminados; la viruela también puede propagarse mediante el contacto con vestimenta y ropa de cama contaminadas, aunque el riesgo de infección por este medio es menos frecuente; 4) potencialmente, como arma terrorista. Es poco factible que se esparza la viruela deliberadamente pero se guardan vacunas por si acaso.
Actualmente se analiza si hay transmisión aérea como en el caso del Covid-19. Por lo pronto la OMS recomienda un protocolo de contención de la viruela del mono e indica que los sistemas de salud ya están preparados para responder a este tipo de contingencias, porque la misma pandemia del coronavirus deja una enseñanza previa. Entonces, en palabras de Adhanom, debe seguirse el mismo camino: prevención, detección, aislamiento, control, cuarentena de los infectados y contactos estrechos, tratamientos y vacunación.
Algunos países elaboran una guía de actuación para sus sanitarios. Por ejemplo, en España, que tiene el mayor número de infectados (más de tres mil casos) de viruela del mono, la Sociedad Española de Epidemiología indica que su capacidad de infección inicia desde el momento mismo en que surge el enantema. “Tiene un periodo de incubación de entre cinco y 21 días”.
¿Cierre de fronteras? La OMS no ha tocado el tema. Con el verano en ciernes, Europa vive un auge de los festivales. Los conciertos y todos los eventos masivos, al aire libre como en interiores, están atiborrados de gente y el cartel de “Completo” luce en la mayoría de ellos. Europa concentra 80% de los casos de viruela del mono de todo el mundo.
“Nuestra recomendación es que no viajen ni los contagiados ni sus contactos estrechos, ni ninguna persona que haya estado cerca en los últimos 45 días desde que iniciaron los primeros síntomas”, según la OMS.
El organismo de la salud hace una sugerencia más personal pidiendo a la gente que “limite sus parejas sexuales y las interacciones” para que tome mayores previsiones y coadyuve a limitar la expansión del contagio.
Qué se sabe del monkeypox
La información proporcionada por la OMS indica que es una zoonosis viral con síntomas similares (pero menos graves y mortales) a los observados en el pasado en pacientes con la llamada viruela negra o viruela humana o Variola, virus también conocido como smallpox.
“Con la erradicación de la viruela o smallpox en 1980 y el posterior cese de la vacunación, la viruela del simio se ha convertido en el ortopoxvirus más importante para la salud pública. La viruela símica ocurre principalmente en África central y occidental, a menudo en las proximidades de las selvas tropicales, y ha aparecido cada vez más en zonas urbanas”, explica el organismo.
Curiosamente no procede del mono: no lo transmiten los simios a los humanos, sino los roedores; y es un virus de ADN de doble cadena de la familia Poxviridae.
Sobre todo está presente en África. “Hay dos clados genéticos distintos, uno en el clado de África central, en la Cuenca del Congo; y otro en el clado de África occidental. La parte del Congo provoca las infecciones más graves con mayor transmisibilidad y en Camerún están los dos clados”.
Pasado el tiempo se ha convertido en una enfermedad endémica en diversos países africanos como Nigeria, que lucha para controlar un brote que desde 2017 deja ocho fallecidos y casi 600 contagios, según el Centro para el Control de Enfermedades de Nigeria (NCDC).
A la OMS le inquieta que el virus del mono haya saltado a Europa y luego a América del Norte, a Asia y a Oceanía, e intenta a contrarreloj encontrar el hilo conductor de su esparcimiento.
No es la primera vez que sale de su entorno endémico. Al respecto la OMS cita el brote de viruela símica producido en 2003 en EU por el contacto de perros de las praderas con ratas de Gambia y lirones de Ghana que habrían sido importados hacia la Unión Americana. Sucedió un contagio de 70 personas.
Desde Nigeria personas positivas realizaron varios viajes internacionales y provocaron infecciones en septiembre de 2018 en Reino Unido; en Israel en ese mismo mes y año; en Singapur en 2019; y en EU entre julio y noviembre de 2021.
Inmunidad cruzada
No hay una vacuna contra el virus de la viruela del mono. Lo que hay es una inmunidad cruzada si se inocula con el virus de la viruela humana, del que sí hay vacuna.
Hans Kluge, director de la Oficina Regional para Europa de la OMS, cree que las vacunas por sí solas no son suficientes para detener el brote, si bien proporcionan anticuerpos que impiden desarrollar una enfermedad más agresiva.
La especialista en viruela Rosamund Lewis urge a vacunar a cualquier persona que hubiese estado expuesta a interaccionar con alguna persona que ha dado positivo.
¿De cuántas vacunas contra la viruela humana se dispone hasta el momento en el mundo? La OMS responde a Vértigo que hay 16.4 millones de vacunas almacenadas. Pero EU tiene una reserva importante por su protocolo de prevención de un ataque químico o biológico.
Lewis explica que si bien dejó de vacunarse contra la viruela humana a nivel mundial a partir de la década de 1980 del siglo pasado tras declararse erradicada, este suero ha comprobado ser muy eficaz para la viruela símica.
Con el foco más preocupante en el continente europeo, la Unión Europea (UE) tomó la decisión de comprar vacunas producidas por el laboratorio danés Bavarian Nordic. Se trata del suero registrado en Europa como Imvanex y en EU como Jynneos.
Esta vacuna antivariólica utiliza un virus vivo modificado de la viruela vacunoide Ankara. Se ponen dos dosis, con 28 días de intervalo entre una y la otra.
La recomendación es que se vacune a los contactos estrechos de los contagiados; si tienen mascotas, también sean aisladas; y los propios infectados cursen la enfermedad en sus casas, en una cuarentena. En todo caso, acudir al hospital solo si hay inflamación, dolor profundo y otras complicaciones.