California, Estados Unidos, 12 de agosto 2024. El primer fin de semana completo de juegos de pretemporada con la nueva patada de salida dinámica incluyó dos regresos largos, una caída significativa en los touchbacks y una confusión masiva en una jugada extraña que terminó como un inusual safety.
Los objetivos de la NFL de aumentar la tasa de devoluciones y traer de vuelta la amenaza de grandes jugadas se lograron en su mayoría el fin de semana pasado. La NFL informó que el 81% de las patadas han sido devueltas en lo que va de la pretemporada, incluso si los equipos han sido un poco cautelosos antes del inicio de la temporada regular.
También era importante que todos entendieran las nuevas reglas, como lo demuestra lo que les sucedió a los Chiefs de Kansas City cuando intentaron realizar un touchback solo para que se dictaminara como un safety.
La jugada en cuestión llegó al final de la primera mitad del partido de Kansas City en Jacksonville el sábado, cuando la patada de Cam Little de los Jaguars aterrizó frente a la zona de anotación antes de rebotar de regreso al campo de juego.
Mecole Hardman corrió hacia atrás y se arrodilló en la zona de anotación antes de recoger el balón alrededor de la yarda 1 y llevarlo de vuelta a la línea de gol. Bajo las viejas reglas, una patada de salida que aterrizaba en la zona de anotación conducía a un touchback automático.
Los árbitros en el campo inicialmente dictaminaron que la jugada era un touchback, pero debido a que estaba en los últimos 2 minutos de la primera mitad, se revisó automáticamente. La llamada luego se cambió a un safety porque Hardman llevó el balón desde el campo de juego a su zona de anotación.
La última vez que hubo un safety en un regreso de patada sin un lateral fue en el primer partido de la temporada 2012 cuando Darius Reynaud fildeó la patada inicial para Tennessee contra Pittsburgh mientras estaba parado en la zona de anotación. Llevó el balón del campo de juego a la zona de anotación y se arrodilló, esperando un touchback. Pero la jugada fue declarada safety.
La mala jugada de los Chiefs fue la única anotación en una patada de salida, pero hubo dos regresos largos, con Parker Washington de Jacksonville devolviendo una patada de 73 yardas contra Kansas City y Kearis Jackson de Tennessee teniendo una de 63 yardas contra San Francisco.
Solo hubo 10 devoluciones de patadas de salida de al menos 60 yardas en toda la temporada regular de 2023, por debajo de un promedio de más de 34 por temporada de 2001 a 2010 antes de que los cambios en las reglas para aumentar la seguridad de los jugadores comenzaran a hacer que la patada de salida quedara obsoleta.
Eso llevó al cambio dramático esta temporada baja, con la NFL esperando un aumento significativo en la tasa de regresos desde el nivel mínimo histórico de 21.8% la temporada pasada.
Para una patada de salida estándar, el balón se patea desde la yarda 35 con los 10 jugadores de cobertura alineados en la yarda 40 contraria. El equipo de regreso tendrá al menos nueve bloqueadores alineados en la “zona de preparación” entre la yarda 30 y 35, reduciendo las colisiones a alta velocidad.
Solo el pateador y los dos regresadores pueden moverse hasta que la pelota toque el suelo o sea tocada por un regresador dentro de la yarda 20.
Solo ha habido 24 touchbacks en lo que va de la pretemporada y una posición promedio de campo inicial en la yarda 29, en comparación con el 23.8 en este punto de la pretemporada pasada, cuando el 65% de las patadas habían sido devueltas. La tasa de devoluciones generalmente cae una vez que comienza la temporada y los equipos no están probando jugadores y esquemas en acción en vivo, pero la tasa del 81% en lo que va de la pretemporada es un buen augurio para la esperanza de la NFL de que al menos la mitad de todas las patadas sean devueltas.
Incluso hubo cierta confusión sobre dónde alinearse, ya que los Raiders y los Vikings inicialmente se colocaron a 5 yardas más distantes de la zona de anotación en la patada inicial de su juego antes de que los árbitros los corrigieran.
El entrenador en jefe de San Francisco, Kyle Shanahan, incluso fue tomado por sorpresa en el largo regreso de los Titans. Acostumbrado a que hubiera poca acción en las patadas, Shanahan estaba mirando el video en una tableta durante el regreso y se interpuso en el camino de un árbitro, lo que llevó a una penalización de 15 yardas.