Caitlin Clark elevó la popularidad del baloncesto femenino a niveles sin precedentes, tanto en las filas universitarias como en la WNBA. Y el martes, fue nombrada por The Associated Press la Deportista del Año por su impacto dentro y fuera de la cancha.
Después de llevar a Iowa a la final nacional, Clark fue la primera elección en el draft de la WNBA, cumpliendo con los pronósticos. Luego, ganó los honores de Novata del Año en la liga.
Los fanáticos agotaron las localidades para las arenas, y millones de espectadores sintonizaron los partidos en la televisión para seguir su trayectoria. Las hazañas de Clark tuvieron un alcance amplio, iluminando también otras ligas deportivas femeninas en el camino.
Un grupo de 74 periodistas deportivos de la AP y sus miembros votaron por el premio. Clark recibió 35 votos, la gimnasta olímpica Simone Biles fue segunda con 25 y la boxeadora Imane Khelif fue tercera, obteniendo cuatro.
Clark es apenas la cuarta basquetbolista en ser honrada como la Deportista del Año desde 1931, cuando comenzó a entregarse el premio. Se une a Sheryl Swoopes (1993), Rebecca Lobo (1995) y Candace Parker (2008, 2021).
“Crecí siendo fan de Candace Parker y de las personas que vinieron antes que yo, y ser honrada de esta manera es superespecial. Estoy agradecida”, dijo Clark en una entrevista telefónica. “Fue un gran año para el baloncesto femenino y los deportes femeninos”.
Shohei Ohtani ganó el premio de la AP en la rama masculina el lunes. Es la tercer vez que obtiene el galardón.
Clark rompió el récord de más puntos a lo largo de una carrera universitaria en la División I de la NCAA para hombres y mujeres. Cerró su trayectoria ahí con 3.951 puntos mientras guiaba a Iowa a su segunda final consecutiva.
Después de que sus Hawkeyes cayeron ante Carolina del Sur en el encuentro por el campeonato, la entrenadora de los Gamecocks, Dawn Staley, tomó el micrófono durante la celebración de su equipo y dijo: “Quiero agradecer personalmente a Caitlin Clark por elevar nuestro deporte”.
Pese a todo el éxito que Clark ha tenido y la atención que ha traído al baloncesto femenino, a menudo es el centro de debates y comentarios tóxicos en las redes sociales hacia ella y otras basquetbolistas.
De su lado, Clark ha renunciado al discurso destructivo.
Lobo también ha quedado impresionada con la forma en que Clark, de 22 años, ha manejado la presión y la atención que ha recibido.