“La aprobación de la décimo cuarta enmienda a la Constitución de Estados Unidos, en su sección 4, provocó que algunos estados se declararan en bancarrota tras la Guerra Civil. Arkansas declaró el impago de sus bonos en 1933 y fue el primer estado en hacerlo desde que terminó la Reconstrucción en 1877.
“En 1907 los legisladores de Arkansas permitieron a los condados crear distritos de mejora de carreteras a petición de los terratenientes locales. La legislación posterior permitió a estos distritos emitir sus propios bonos —respaldados por el flujo de ingresos de los impuestos sobre la propiedad y garantizados por gravámenes sobre la propiedad privada local— para financiar sus actividades de mantenimiento y construcción de carreteras.
“Después de la recesión de 1920-21 los distritos de mejora de carreteras se quedaron sin dinero. El estado se hizo cargo de la construcción y el mantenimiento de las carreteras estatales y prometió hacer frente a los pagos de la deuda de 64 millones de dólares (878 millones de dólares de 2015) mientras hubiera fondos estatales disponibles.
“En 1933, en el cuarto año de la Gran Depresión, el estado dejó de pagar los bonos de autopistas. Los ingresos fiscales cayeron en picada. El estado se quedó sin efectivo y suspendió los pagos de todos sus bonos de autopistas. El estado intentó invocar su inmunidad soberana e imponer pérdidas a los tenedores de bonos contra su voluntad. Este planteamiento fracasó”.
Enfrentamiento
“La propuesta del estado fue consolidar todos los bonos de autopistas y todos los demás pagarés y reclamaciones contra la comisión de autopistas, por un total aproximado de 146 millones de dólares, en una emisión de reembolso con un cupón de 3% y vencimiento a 25 años.
“A los acreedores no les gustó la oferta del estado. El gobernador de Arkansas desaconsejó las demandas de los tenedores de bonos, alegando que el estado —como entidad soberana— era inmune a tales demandas. Los acreedores aprovecharon dos agujeros en este argumento de inmunidad: las restricciones a la jurisdicción de los tribunales federales sobre los estados se aplican a las demandas interpuestas por particulares, pero no por otros estados de la unión; y aunque no se puede demandar a un estado ante un tribunal federal, sí se puede impedir que un funcionario estatal realice una acción ilegal. Si el estado gestiona el impago de forma que viola los derechos de los acreedores, el tribunal federal puede emitir una orden judicial para impedir que un funcionario estatal cometa un acto inconstitucional.
“El estado aceptó recaudar 0.65 dólares por galón en impuestos sobre la gasolina en 1934 y renunció al control sobre el uso de sus ingresos relacionados con las autopistas en el acuerdo de impago de bonos. De los ingresos estatales de 1939, hasta 43% se dedicó exclusivamente al pago de la deuda y al mantenimiento de las carreteras. Los tenedores de bonos pudieron meter la mano en el bolsillo de un estado soberano y dictar cómo se gastaría su dinero, a pesar del marco constitucional estadunidense.
“El enfrentamiento de Arkansas proporcionó una idea de cuánto control pueden ejercer los acreedores sobre la capacidad de un Estado para asignar sus limitados recursos durante un proceso de impago de bonos”.