Tradicionalmente la industria espacial se desarrollaba en gran parte gracias a las subvenciones otorgadas por los gobiernos y otros organismos públicos para llevar a cabo actividades de investigación y desarrollo, pero estas contribuciones condicionaban el enfoque de las innovaciones hacia objetivos específicos.
No obstante, en los últimos años se registró un aumento significativo de la inversión del sector privado, diversificando el ecosistema y dando entrada a nuevas empresas que ofrecen diferentes servicios e introducen otro tipo de innovaciones.
Entre estas compañías destacan SpaceX, Virgin Galactic y Sierra Space, entre otras, pero también existen miles de empresas especializadas.
A nivel internacional la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) es la agencia que más dinero invierte en el sector, seguida de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), mientras que países como India, China o Japón realizan importantes esfuerzos de inversión para hacer crecer sus programas espaciales y no perder la carrera por la conquista del espacio.
Desarrollo
Cabe señalar que la inversión en el sector espacial en 2023 alcanzó los 630 mil millones de dólares, con una tasa de crecimiento promedio del 9% anual, cifra considerablemente superior a la tasa de crecimiento del Producto Interno Bruto (PIB) mundial.
Sin embargo, el Foro Económico Mundial (WEF, por sus siglas en inglés) estima que para 2035 el mercado espacial alcance un valor de 1.8 billones de dólares impulsado por el avance tecnológico, la creciente inversión privada (New Space) y la mayor demanda de productos y servicios espaciales.
Es tal el auge de esta industria, que durante 2024 se programaron más de 200 lanzamientos espaciales.
Tan solo hace una semana se registraron dos importantes éxitos: la compañía de Elon Musk, SpaceX, realizó un despegue y descenso controlado del megacohete Starship con el que los astronautas esperan volver a la Luna en 2026 y viajar a Marte en la próxima década; en tanto que la empresa aeronáutica Boeing lanzó por primera vez su cápsula Starliner con humanos a bordo, la cual se acopló a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Beneficios
El sector espacial se considera clave en la obtención de progresos científicos y tecnológicos. Dichos avances en el espacio conducen a la creación de nuevos materiales y aplicaciones.
Como ejemplo, la tecnología desarrollada por la NASA para incrementar la calidad de las imágenes recogidas por el telescopio espacial Hubble ha mejorado la detección temprana de cáncer de mama, lo que tiene una aplicación directa en la salud de las personas.
Otras innovaciones médicas incluyen el primer artroscopio inalámbrico —un pequeño tubo que lleva una cámara insertada en el cuerpo durante la cirugía— que recibió autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos, que se benefició de la experiencia de la NASA con trajes espaciales y baterías de satélites.
Igualmente relevante es el desarrollo de sensores e instrumentos científicos, como son la innovación en navegación y comunicación por satélite, los cuales se centran en diseñar e implementar nuevos servicios. Por ejemplo, la creación de satélites geoestacionarios de alta capacidad, satélites con asignación dinámica de recursos o desarrollo de nanosatélites beneficia a la sociedad. Muchas empresas privadas, particularmente de telecomunicaciones, entraron en la carrera para ofrecer una cobertura global. Satélites de órbita baja (LEO) como Starlink, OneWeb y Kuiper —que lideran este segmento—proporcionan acceso a internet de alta velocidad a zonas remotas y subdesarrolladas, con potencial para conectar a miles de millones de personas.
La combinación de Inteligencia Artificial (IA) y nanosatélites también es un aspecto que abre nuevas posibilidades, ya que potencia la toma de decisiones en tiempo real e implica que estos satélites inteligentes podrían adaptarse de forma eficiente a diferentes situaciones.
Otros ejemplos son la creación de robots esféricos capaces de ayudar en situaciones peligrosas antes de que entren los socorristas en un derrumbe.
En cuanto a la industria de la aviación, ya existe tecnología de enrutamiento de aeronaves winglets digitales que permite una mayor eficiencia del combustible y vuelos más fluidos. Igualmente, la tecnología de la NASA hizo posible el desarrollo de un software informático para ayudar a empresas y comunidades a afrontar y recuperarse de desastres naturales como los incendios forestales.
Otros aspectos destacados incluyen desarrollos en el marco de la campaña Artemis de la NASA, como una cámara de video pequeña y resistente utilizada para mejorar la seguridad de las aeronaves y un nuevo método para detectar defectos o daños en materiales compuestos.
Sin ir más lejos, una muestra más sería la tecnología detrás de las placas solares cuyo uso crece a un ritmo considerable y tiene como origen la carrera espacial.
Todo lo anterior hace que haya voces en la industria que identifican al espacio como la frontera de investigación más relevante de nuestro tiempo.
Lanzamientos espaciales en 2024
Estados Unidos: 116.
China: 67.
Rusia: 19.
India: 7.
Japón: 3.
Europa: 3.
Corea del Norte: 3.
Corea del Sur: 2.
Israel: 1.
Irán: 1.
Total de lanzamientos: 222
Fuente: NASA