Un vórtice polar que ha afectado a gran parte de Estados Unidos con hielo y nieve ha dado un golpe leve a Florida, bajando las temperaturas costeras y haciendo que la población de manatíes del Estado del Sol, que aún no se ha recuperado de un evento de hambruna masiva hace varios años, busque aguas más cálidas.
Además de los manantiales naturales del interior, un destino popular para los dóciles mamíferos acuáticos son los desagües de agua caliente de una docena de centrales eléctricas en Florida. Los manatíes se han visto atraídos por los desagües de agua caliente durante décadas, siguiendo una ruta acuática que las madres manatíes han enseñado a sus crías. Hay áreas de observación pública cerca de las plantas de energía en Riviera Beach, Fort Myers y Apollo Beach.
“Los manatíes son una especie muy especial que tenemos en nuestras aguas aquí en Florida, porque son una especie centinela, lo que significa que son un indicador de cualquier problema de agua que podamos tener o cualquier problema ambiental que podamos tener”, dijo Rachel Shanker, gerente de educación de Manatee Lagoon.
“Son los primeros animales en empezar a responder a cualquier cambio en el medio ambiente. Y como son tan carismáticos, la gente realmente se fija en eso”, dijo.
La instalación está abierta todo el año, pero la mejor oportunidad para ver a los animales es del 15 de noviembre al 31 de marzo, cuando las temperaturas del agua en Florida pueden bajar de 68 grados, lo que resulta mortal para los manatíes. Aunque las colisiones con embarcaciones son la principal amenaza humana para los manatíes, el estrés por frío es la amenaza natural más común.
“Entonces, durante el proceso de generación de energía, esa planta de energía emite agua limpia y caliente, y esa agua caliente atrae a los manatíes cuando hace frío”, dijo Shanker.
El agua del océano es succionada desde la bahía y utilizada para enfriar la planta, pero no se agregan productos químicos ni otras sustancias al agua, dijo Shanker. El agua caliente descargada de la planta es la misma agua del océano, solo que más caliente, y completamente segura para la vida silvestre.
El número de manatíes cerca de la planta de energía puede fluctuar, pero Shanker señaló que el máximo que han contado este año es de unos 85.