El sur de California está experimentando sus incendios invernales más devastadores en más de cuatro décadas. Normalmente, los incendios no suelen ocurrir en esta época del año, pero ciertos factores se han combinado para desafiar el calendario de manera rápida y mortal.
Los expertos dicen que eso es lo que está convirtiendo los incendios forestales en una conflagración urbana mortal. Acá los factores que alteran estos siniestros:
La velocidad
Incendios “pequeños, poderosos y rápidos” han arrasado el oeste de Estados Unidos en las últimas décadas a medida que el mundo se calienta, dijo Jennifer Balch, científica de incendios de la Universidad de Colorado. Ella publicó un estudio en la revista Science en octubre pasado donde analizó 60 mil incendios desde 2001 y encontró que los que crecen más rápido casi se han triplicado en frecuencia desde 2001 y han causado mucha más destrucción que los incendios más grandes y lentos.
“Los incendios se han vuelto más rápidos”, dijo Balch el miércoles. “El gran culpable que sospechamos es un clima que se calienta y que hace más fácil quemar combustibles cuando las condiciones son las adecuadas”.
La velocidad del viento y la velocidad de propagación de las llamas están claramente vinculadas.
“El impacto aumenta exponencialmente a medida que aumenta la velocidad del viento”, dijo Mike Flannigan, científico de incendios de la Universidad Thompson Rivers en Canadá. Si los bomberos pueden llegar a las llamas en unos 10 minutos o menos, su propagación puede contenerse, pero “15 minutos, es demasiado tarde y se ha ido. El caballo ha salido del establo”.
El combustible seco lo empeora
Después de dos inviernos de lluvias, cuando los ríos atmosféricos vertieron enormes cantidades de agua en la región haciendo crecer muchas plantas, un inicio rápido de la sequía las secó, proporcionando la yesca perfecta, según Swain y Abatzoglou.
Swain dice que este cambio brusco en el clima está ocurriendo más a menudo.
Hay un vínculo claro entre el cambio climático y los otoños e inviernos secos más frecuentes que proporcionan combustible para los incendios, dijo Swain.
El factor humano
El factor humano en esto no puede ser ignorado, comentó Keeley.
“Pienso que necesitamos mirarlo desde la perspectiva de los cambios globales. Y el clima es solo un cambio global. Y ciertamente otro de los cambios globales importantes es el crecimiento poblacional. Y California ha estado creciendo a un ritmo fenomenal en los últimos 20 años”, dijo Keeley. “Agregas más personas y eso significa que agregas más líneas eléctricas y más potencial para que ocurran fallos”.
El calendario parece incorrecto
Un análisis de 423 incendios en California que han crecido al menos 39 kilómetros cuadrados desde 1984 muestra que solo cuatro de esos incendios ocurrieron durante el invierno. Aproximadamente dos tercios de esos incendios más grandes se iniciaron en junio, julio o agosto.
Datos federales muestran que solo seis incendios han quemado más de 5 kilómetros cuadrados en cualquier enero en California desde 1984. Hasta los incendios de Palisades y Eaton este año, el más grande había sido el de Viejas, que quemó 44,3 kilómetros cuadrados (17,1 millas cuadradas) en 2001 en las montañas al este de San Diego.