El dolor neuropático, ya sea causado por una lesión física, una condición metabólica como la diabetes tipo 2 o por medicamentos agresivos como los usados en la quimioterapia, puede generar síntomas que afectan gravemente la calidad de vida. Entre estos síntomas, se destacan la debilidad muscular y, quizás el más molesto, el dolor.
Para entender cómo manejar el dolor causado por la neuropatía, primero es útil definir el dolor neuropático, un tipo de dolor crónico que también se conoce como dolor nervioso o dolor neurogénico.
“El dolor neuropático ocurre cuando el daño a los nervios provoca un mal funcionamiento del sistema nervioso”, explica la Dra. Prachi Patel, especialista en medicina del dolor en el Hospital Houston Methodist. “Esto lleva a un dolor que comúnmente se describe como una sensación de ardor, punzante, hormigueo o como de ‘alfileres y agujas’.”
Los desencadenantes pueden ser muy sutiles, ocurriendo en respuesta a cosas que generalmente no son dolorosas, como usar calcetines o colocar una sábana sobre las piernas. O el dolor puede aparecer sin un desencadenante aparente, con sensaciones que van y vienen sin una causa evidente.
Enfrentar un dolor tan debilitante puede ser un desafío, pero no es imposible.
Alivia el dolor al manejar la causa subyacente de la neuropatía, cuando sea posible
“El primer objetivo es siempre tratar la causa subyacente del dolor neuropático, si es posible”, señala la Dra. Patel. “Por ejemplo, si es causado por la diabetes, mejorar el control de la glucosa en sangre puede ayudar a prevenir un mayor daño nervioso”.
Aunque es menos común, otras causas de neuropatía que se pueden abordar incluyen:
• Alcoholismo
• Infecciones
• Herpes zóster
• Esclerosis múltiple
• Mieloma múltiple
Es importante trabajar con tu médico para identificar qué está contribuyendo al dolor neuropático, para asegurar que la condición o problema se maneje adecuadamente.
Dicho esto, algunas causas de neuropatía no se pueden corregir, como el daño nervioso sostenido por una lesión traumática, cirugía, amputación de extremidades o quimioterapia. En estos casos, practicar medidas de estilo de vida que ayuden a aliviar el dolor neuropático se vuelve aún más crítico.
Formas de aliviar el dolor de la neuropatía en casa
Si sufres de dolor neuropático, tu médico te recomendará una combinación de métodos para manejarlo, incluyendo:
• Tomar analgésicos de venta libre llamados AINEs, como ibuprofeno y naproxeno
• Usar medicamentos tópicos para el dolor, como pomadas o parches de lidocaína
• Incorporar técnicas de relajación y mindfulness en tu día para ayudar a manejar la respuesta al estrés que empeora el dolor crónico
• Terapia de masajes
• Seguir una dieta balanceada
• Hacer ejercicio con frecuencia
• Dormir de manera reparadora
“Todas estas medidas son importantes para manejar las condiciones de dolor crónico, incluyendo el dolor neuropático”, afirma la Dra. Patel. “Tu médico también puede recomendar fisioterapia o terapia ocupacional, donde aprenderás ejercicios que ayudan a aliviar el dolor. Estos se pueden y deben continuar en casa”.
¿Cuándo se necesitan otros medicamentos y tratamientos para el dolor neuropático?
Si el dolor neuropático no responde a los medicamentos de venta libre y persiste a pesar de incorporar las medidas de estilo de vida mencionadas, consulta a tu médico.
“Otras razones para buscar ayuda incluyen si está afectando tu capacidad para funcionar, trabajar o dormir”, añade la Dra. Patel. “Tenemos opciones adicionales para manejar el dolor que no se alivia con las recomendaciones anteriores”.
Los medicamentos de prescripción de primera línea para el dolor neuropático incluyen:
• Medicamentos anticonvulsivos, como gabapentina y pregabalina
• Antidepresivos, como antidepresivos tricíclicos e inhibidores de la recaptación de serotonina-norepinefrina (IRSN)
“Estos medicamentos ayudan a aliviar el dolor al modular los neurotransmisores y la conducción nerviosa, afectando cómo se comunica el sistema nervioso dentro de sí mismo”, explica la Dra. Patel. “En algunos casos, tu médico también puede recomendar terapias tópicas, fisioterapia, estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS) o una inyección que ayuda a bloquear el dolor de nervios específicos, llamada bloqueo nervioso”.
¿Cuándo se necesita cirugía para tratar el dolor de la neuropatía?
Si las medidas de estilo de vida, la fisioterapia y los medicamentos no son suficientes para proporcionar alivio adecuado, tu médico puede recomendar un implante quirúrgico para ayudar a aliviar el dolor neuropático.
“Los dispositivos de neuromodulación, como la estimulación de la médula espinal (SCS), la estimulación del ganglio de la raíz dorsal (DRG) y la estimulación del nervio periférico (PNS), utilizan estimulación eléctrica del sistema nervioso para interrumpir las señales de dolor”, explica la experta del Hospital Houston Methodist. “Esto cambia la percepción del dolor”.
Estos dispositivos se implantan bajo la piel mediante cirugía. Por lo tanto, no son opciones de tratamiento de primera línea y solo se utilizan cuando el dolor neuropático es severo y no responde a terapias conservadoras.
“La mayoría de estos dispositivos tienen un período de prueba antes de proceder a la cirugía”, añade la Dra. Patel. “Durante este tiempo, te vas a casa con los cables eléctricos insertados a través de la piel. El objetivo es ver si el dispositivo ayuda a aliviar el dolor antes de implantarlo permanentemente bajo la piel”.